Akut stres bozukluğu, travmatik bir durum sonrasında verilen ilk dönem tepkilerine verilen isimdir. Travmatik durum, insanın kendisinin veya sevdiklerinin fiziksel veya psikolojik bütünlüğüne bir tehdit meydana getiren, ani ve beklenmedik bir biçimde ortaya çıkan, korku, çaresizlik ve dehşet şeklindeki duygulara sebep olan, olumsuz ve stresli olayları ifade eder. Travmatik durumlar ikiye ayrılabilir. Bunlardan ilki, doğal yollar ile meydana gelen travmatik olaylardır. Ülkemizde de ne yazık ki sıkça yaşanan depremler, seller, kasırgalar ve yanardağ patlamaları doğal yollar ile meydana gelen travmatik olaylara örnek olarak verilebilir.

İkinci grup ise insan eliyle meydana gelen travmatik durumlardır. Burada kazalar, patlamalar, savaşlar, katliamlar, soykırımlar, tacizler, tecavüz ve terör eylemleri gibi bilerek ve amaçlı yapılan travmatik durumlar örnek olarak verilebilir. Ayrıca, fiziksel değil psikolojik tehdit meydana getiren travmatik olaylar da vardır. Bu tür durumlar başarısızlık, dışlanma, ihmal, terk edilme, kıyaslanma ve aşağılanma gibi duygusal olarak zorlayıcı yaşantılardır.

Travmatik olayların ardından akut stres bozukluğu belirtileri ortaya çıkabilir. Bu belirtiler arasında uyuşmuşluk, dalgınlık, duygusal tepkisizlik gibi durumlar yer alır. Kişi, etrafında olan biteni fark etmede zorluk yaşayabilir ve gerçekliği ayırt edemeyebilir. Ayrıca, olayın önemli bir bölümünü hatırlayamama durumu da olabilir. Travmatik olay şu şekillerde ısrarla tekrar yaşanabilir:

Yükselmiş kaygı ve uyarılmışlık düzeyi, uyumakta zorluk çekme ve aşırı irkilme tepkisi gibi fiziksel huzursuzluk durumları da görülebilir.

Akut stres bozukluğu belirtileri, travmatik olayı takiben 4 hafta içinde meydana gelir ve 2 gün ile 1 ay kadar devam eder. Bu tepkiler, travmatik bir olayın ardından verilen doğal tepkiler olarak görülebilir. TSSB (Travma Sonrası Stres Bozukluğu) ile akut stres bozukluğu belirtileri benzerdir, ancak TSSB belirtileri en az bir ay sürerken ve bazen olaydan yıllar sonra başlayabilirken, akut stres bozukluğu belirtileri olaydan en çok bir ay sonra başlar ve en fazla bir ay sürer. Akut stres bozukluğunun belirtileri daha yoğun olabilir ve kişi kendini adeta kendi dışına çıkmış gibi hissedebilir.

Akut stres bozukluğunun 1 ay sonunda ortadan kalkmayıp TSSB'ye dönüşmesi mümkündür. Ancak, her akut stres bozukluğu TSSB'ye dönüşmediği gibi, her TSSB'den önce akut stres bozukluğu da yaşanmayabilir. Her birey stresli durumlar karşısında farklı tepkiler verir ve stresle başa çıkma düzeyleri değişiklik gösterir. Bazı insanlar, destek çemberleri sayesinde travmatik durumun etkileriyle daha işlevsel olarak baş edebilirler. Ancak, travma sonrası ciddi sıkıntıların devam etmesi ve günlük hayata etki etmesi de yaygın bir durum değildir.